鬼怒川・川治温泉観光協会

　へさきで片足を上げて踏ん張り、全体重を櫂（かい）に託すと、30人乗りの舟がグイッと進んだ。どこにこんなエネルギーがあるのか、と思わせる細身の体形。力強い櫂の操り方と併せ、さわやかさと軽妙な語り口で人気を呼んでいる。
　7月下旬、鬼怒川温泉駅から5分足らずの鬼怒川ライン下り乗り場から、河村さんの舟に乗ってみた。出発間もなく「ここが有名な楯岩。この先名所はありません」とジョークを飛ばし、緊張気味のお客さんを和ませ、笑いを誘った。「私はまだ半人前のヒヨコ。後ろの船頭さんはベテランなのでご安心を」とくったくがない。
　次いで、「象岩」「ゴリラ岩」「積木岩」・・・と、絶景に浮かぶ巨岩や奇怪な形をした岩を説明。時折、「何となく見てください」「これが分からない人はこの先何も分かりません」との軽口を交えると、乗客は大喜び。隣の若い男女は「紅葉シーズンにまた来よう」とつぶやき、下船していった。出発地点から6キロ、40分にわたる船旅はあっという間に下船場に着いた。
　2004年、「鬼怒高原開発株式会社」（日光市鬼怒川温泉大原）が経営する鬼怒川ライン下りに事務職として入社。その際に研修で舟に乗り「この仕事（船頭）がしたい」と思ったという。やっと念願がかなったが、船頭になるマニュアルはない。「体で覚えろ」と言われ、昨年4月から一生懸命、漕ぐ練習を始めた。体力をつけるため、筋肉トレーニングも始めた。昨年10月、へさきで櫂を操る舳（へ）乗りの船頭となった。
　本人は「勉強をすることがいっぱいあります。女性ならではの持ち味を出したい」と意欲的に話す。傍らで先輩は「しゃべり方がうまいし、人前で恥ずかしがらないのがいい。女性らしい細やかな気配りはさすがです」と優しい眼差しを向けていた。

鬼怒川ライン下り　http://linekudari.com

2008年7月取材　　ルポ担当：尚